미국 신플라스터, 민간 소액지폐

1837년 미국의 금융위기는 은행과 큰 거래만의 문제가 아니었다. 은행들이 금·은화 지급을 중단하고 정화(specie)가 시중에서 사라지자, 빵이나 신문을 사고 거스름돈을 주고받는 작은 거래부터 불편해졌다.

이 틈에서 은행뿐 아니라 상점과 기업, 지역의 여러 발행자가 몇 센트짜리 작은 종이 지급수단을 내놓았다. 이런 저액권 가운데 상당수가 신플라스터(shinplaster)라는 이름으로 불렸다.

1837년에는 왜 작은 액면부터 부족해졌을까

금융불안이 커지면 사람들은 가치가 확실하다고 느끼는 금속화폐를 손에 쥐고 있으려 했다. 시장에서 금화와 은화가 줄어들면서 큰 지폐가 있어도 작은 거스름돈을 만들기 어려워졌다.

은행이나 상점, 기업이 자체적인 저액권을 발행한 이유는 거대한 금융거래보다 일상적인 잔돈을 보충하기 위해서였다.

금융위기 때 사람들이 금화와 은화를 보관하면 큰 액면보다 오히려 일상에서 자주 필요한 작은 동전의 부족이 먼저 눈에 띈다. 큰 지폐 한 장을 가지고 있어도 몇 센트짜리 물건을 사고 거스름돈을 받을 방법이 없으면 소매거래가 막힌다.

신플라스터의 매우 작은 액면은 바로 이런 생활경제의 빈틈에서 나왔다. 금융위기의 충격이 은행 장부에서 끝나지 않고 상점 계산대까지 내려온 것이다.

1837년 금융위기 때 주화가 부족해지자 미국의 상점과 지역 사업자들은 일상적인 거스름돈을 대신할 작은 종이 지급수단을 내놓았다.

 

 

‘신플라스터’는 정부가 붙인 정식 화폐명이라기보다 가치가 불안한 작은 종이돈을 낮춰 부르는 속칭에 가까웠다.

같은 액면이라도 발행자에 따라 가치가 달랐다

신플라스터를 볼 때 먼저 확인할 것은 종이에 적힌 숫자보다 누가 발행했는가였다.

평소 이용하는 상점이 10센트짜리 종이를 발행하고 다음 거래에서 다시 받아준다면 지역 주민도 비교적 쉽게 썼다. 멀리 떨어진 낯선 발행자의 표라면 같은 10센트라고 적혀 있어도 상환 가능성을 판단하기 어려웠다.

같은 금액이 적힌 민간 소액지폐라도 어느 상점이나 기업이 발행했는지, 실제로 다시 상환해줄 수 있는지에 따라 받아들여지는 정도가 달랐다.

발행자가 문을 닫거나 지급능력을 잃으면 액면은 남아 있어도 실제 가치는 흔들린다.

6¼센트 같은 낯선 액면은 왜 등장했을까

당시 신플라스터에는 6¼센트, 25센트, 50센트, 75센트처럼 오늘날 낯설게 느껴지는 액면도 나타났다.

6¼센트라는 금액은 스페인 8레알 은화를 여덟 부분으로 나누어 계산하던 오래된 관행과 연결된다. 미국 독립 이후에도 외국주화와 지역별 계산습관이 오랫동안 남아 있었다.

신플라스터는 연방화폐만 깔끔하게 유통되던 시장에서 갑자기 튀어나온 종이돈이 아니었다. 외국 은화, 은행권, 민간 지급증표가 함께 쓰이던 복잡한 화폐환경 속에서 등장했다.

6¼센트라는 액면에는 그 과도기적 성격이 그대로 남아 있다. 미국이 달러와 센트라는 십진단위를 사용한 뒤에도 스페인 달러를 조각내 계산하던 관습이 사람들의 가격감각에 남아 있었다.

새로운 화폐단위와 오래된 실제 유통관행이 한동안 공존했고, 민간 소액지폐는 그 사이의 계산습관까지 반영했다. 신플라스터 한 장에서 미국 초기 화폐체계의 혼합성이 그대로 드러난다.

민간 소액지폐가 많아질수록 어떤 문제가 생겼을까

급한 잔돈 부족에는 도움이 됐지만 발행자가 늘어날수록 시장은 복잡해졌다. 어떤 종이는 현금으로 상환됐고, 어떤 것은 특정 상점의 물건과 바꾸는 데만 쓰였다.

사람은 거래할 때마다 “이 종이를 다음 사람도 받아줄까”를 판단해야 했다. 작은 액면의 공급은 늘었지만, 발행자의 지급능력을 확인하는 비용도 함께 늘었다.

화폐의 양이 많아졌다고 거래가 자동으로 편해지는 것은 아니었다. 서로 다른 발행자가 내놓은 종이의 질까지 판단해야 하니 새로운 불편도 생겼다.

신플라스터는 왜 1860년대에 다시 등장했을까

1837년 위기가 끝난 뒤 이런 형태가 완전히 사라진 것은 아니었다. 남북전쟁 중인 1862년 주화 부족이 다시 심해지자 민간의 작은 지급증표들이 또 등장했고 ‘신플라스터’라는 이름도 다시 쓰였다.

이 시기는 앞글의 우표화폐와 겹치지만 중심은 다르다. 우표화폐는 실제 우표가 임시 지급수단으로 활용되고 이후 연방정부의 소액화폐로 이어진 과정이다. 신플라스터는 여러 민간 발행자의 종이 약속이 난립하면서 생긴 신용문제에 더 초점을 둔다.

미 연방정부는 1862년 개인과 기업 등이 1달러 미만의 지폐·수표·증표를 화폐처럼 발행하는 행위를 제한하는 방향으로 나아갔다.

신플라스터 한 장에는 당시 시장의 혼합성이 그대로 남아 있다. 6¼센트 같은 액면은 스페인 달러식 계산관습의 흔적이고, 종이에 적힌 상점·은행·기업 이름은 같은 액면이라도 발행자별 신용을 따져야 했던 현실을 드러낸다. 잔돈을 늘린 대신 ‘누가 이 종이를 다시 받아줄 것인가’라는 새로운 판단이 거래마다 따라붙었다.

 

참고자료
Library of Congress, Treasury Note (1837)
Library of Congress, 6 Cents. Humbug Glory Bank (1837)
Library of Congress, Fifty Cents. Shin Plaster (1837)
United States v. Van Auken, 96 U.S. 366 (1877) — 1862년 민간 소액화폐 제한 법률 인용